Raconter la vie de Madame Helvétius, c'est se plonger au coeur d'une vie de femme engagée en un siècle de tumultes. Epouse de Claude-Adrien Helvétius, philosophe le plus controversé de son siècle, Anne-Catherine de Ligniville est une des personnalités les plus attachantes et singulières parmi les grandes dames qui tenaient salon au XVIIIe siècle. Surnommée Notre-Dame d'Auteuil par Benjamin Franklin, elle régnait en hôtesse bienveillante et perspicace à l'écoute d'hommes politiques, de scientifiques et de littérateurs qu'elle eut l'art de rassembler. Son influence s'étendit aux francs-maçons de la loge des Neuf Soeurs reçus dans son cercle. Elle s'éteignit en 1800 auprès du jeune médecin Cabanis qui joua un rôle important dans le coup d'État du 18 brumaire.